Convertir los residuos en una nueva fuente de materias primas, la propuesta de una profesora de la ULPGC en The Conversation

20 Jun 2022

Las biorrefinerías persiguen transformar las materias primas en productos energéticos y materiales

Zaida Cristina Ortega Medina, profesora titular del Departamento de Ingeniería de Procesos de la ULPGC, reflexiona sobre métodos para reducir nuestra huella ecológica en el artículo “Cómo convertir millones de toneladas de residuos en bioetanol, piensos, bioplásticos y antoxidantes”, publicado en la plataforma de divulgación “The Conversation”.

La reflexión parte de la insostenibilidad del modelo actual de consumo y desperdicio, que genera un gran volumen de emisiones contaminantes y una cantidad inasumible de residuos. Ante esto, Ortega Medina aboga por un cambio de paradigma en el que los residuos dejen de ser considerados tales y empiecen a verse como una nueva fuente de materias primas.

Para ello, la autora explica en qué consisten las biorrefinerías: “instalaciones en las que, a través de diferentes procesos de transformación de la materia prima (biomasa), se generan bioenergía y un amplio abanico de bioproductos”. La biomasa se define como “toda la materia orgánica derivada de actividades agrícolas, forestales, ganaderas, industriales y domésticas, que puede ser convertida en bioproductos o bioenergía a través de diferentes vías”.

El potencial de la biomasa es enorme, si se considera la cantidad de residuos orgánicos que se producen cada año tanto en los entornos domésticos como en los industriales. 

Las biorrefinerías pueden ser de diferentes tipos, en función de la materia prima de la que partan (vegetal o animal), el proceso (físico, termoquímico, químico, biotecnológico), la plataforma (aceites, proteínas, biogás, etc.) y los productos generados (biocombustibles, calor, electricidad, productos químicos, piensos, etc.).

El interés por la bioeconomía es creciente en nuestro país, como demuestra el hecho de que haya varias biorrefinerías ya implantadas en España y otras estén en fase de desarrollo. Contamos con ventajas competitivas como los conocimientos, el clima, disponibilidad de suelo agrario, variedad de biomasa y tradición agrícola en la economía.

La autora entiende que, dentro del concepto de la economía circular (en oposición al modelo lineal, la circular se basa en la reutilización, reparación, reciclaje o uso compartido), el fomento de las biorrefinerías “permitiría no solo la creación de puestos de trabajo especializados sino que también supondría un apoyo a la economía rural y podría contribuir a la creación de nuevos mercados”.

En última instancia, se trata de alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU número 12, centrado en reducir la generación de desechos y en reutilizarlos más allá de su propósito inicial. De esta forma, se pretende un uso eficiente de los recursos que siga el ejemplo de la Naturaleza: “el residuo de un organismo es el alimento de otro”.

The Conversation España es el principal canal de divulgación del conocimiento que emana de las universidades. La ULPGC se adhirió en febrero de 2020 a esta plataforma, tal y como se ha auspiciado desde la CRUE-Universidades españolas. Los investigadores e investigadoras de la ULPGC han publicado más de 100 artículos en este canal.

The Conversation cuenta con ediciones en Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Francia, Indonesia y África, además de la edición en español, que se lanzó en el verano de 2018 y en poco más de un año ha logrado más de 20 millones de lecturas gracias a la republicación de los artículos en 170 medios de comunicación.