Dos profesoras de la ULPGC explican en The Conversation cómo el género afecta al diagnóstico y tratamiento del autismo

23 Oct 2024

Sol Fortea y María Teresa Tejedor analizan el fenómeno del “masking” en las mujeres que padecen algún trastorno del espectro autista


Sol Fortea, profesora de Psicología Evolutiva y de la Educación, y María Teresa Tejedor, Catedrática de Microbiología, firman de manera conjunta un artículo en la plataforma de divulgación The Conversation, titulado “¿Qué es el masking en el autismo?” en el que analizan cómo el género afecta al diagnóstico y tratamiento del autismo y cómo las mujeres tienden a adoptar estrategias para ‘enmascarar’ que padecen algún trastorno del espectro autista.

Para dar contexto, las autoras explican que el autismo es “un trastorno del neurodesarrollo que aparece en la infancia. Normalmente se manifiesta por alteraciones en la comunicación social y por un patrón de comportamientos repetitivos y restringidos”, y que en la actualidad es referido como trastorno del espectro autista (TEA) en vez de “autismo”, para dar respuesta “a la variedad en la manifestación de los síntomas y en el grado en el que afectan a la vida diaria”.

Los síntomas de un TEA son observables desde el primer año de vida, pero el diagnóstico suele ser más tardío, y en el caso de las niñas es aún mayor y a veces ni siquiera son diagnosticadas. Las autoras señalan que “hasta hace poco se consideraba que el TEA afectaba más a personas del sexo masculino. La mayoría de los estudios describían los síntomas observados en hombres, y estas manifestaciones se extrapolaban a cualquier persona con autismo. Incluso las herramientas diagnósticas se basan en esas observaciones en varones. Esto acarrea un sesgo que lleva a no reconocer los síntomas en las mujeres, sobre todo en aquellas sin discapacidad intelectual”.

Esta falta de diagnóstico, y por lo tanto de tratamiento, lleva a muchas mujeres con TEA a practicar lo que se denomina como “masking”: “la habilidad para mimetizarse con el ambiente, imitando las interacciones de sus pares. Se trata de una estrategia, consciente o inconsciente, que las niñas y mujeres con TEA utilizan para integrarse”.

Para quienes padecen un TEA pero emplean el masking para integrarse, es un proceso agotador que si bien les permite alcanzar logros sociales y académicos, también les supone un esfuerzo que las desgasta y les genera un alto nivel de ansiedad por el miedo a verse descubiertas.

Los efectos del masking hacen que “muchas personas no diagnosticadas de autismo acudan a especialistas por sus problemas de depresión, ansiedad o hiperactividad. Estos síntomas ocultan la verdadera causa de lo que les ocurre”, lo que resulta en diagnósticos de otro tipo de trastornos en lugar de lo que realmente les origina su comportamiento.

Sin embargo, como apuntan las autoras, un correcto diagnóstico “no es limitante; al contrario, facilita la actividad cotidiana”. Por ello, abogan por avanzar en el conocimiento sobre la realidad y necesidades de niñas y mujeres con TEA: más investigación, mejores herramientas diagnósticas, eliminar las barreras de acceso a bienes y servicios en igualdad de condiciones y mejorar su calidad de vida mediante políticas públicas. 

The Conversation España es el principal canal de divulgación del conocimiento que emana de las universidades. La ULPGC se adhirió en febrero de 2020 a esta plataforma, tal y como se ha auspiciado desde la CRUE-Universidades españolas. Los investigadores e investigadoras de la ULPGC han publicado más de 210 artículos en este canal. The Conversation cuenta con ediciones en Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Francia, Indonesia y África, además de la edición en español.